La Rochelle : retour en Terre Sainte
Ce samedi, à 21h05, le Rugby Club Toulonnais accueillera La Rochelle au Stade Vélodrome de Marseille. Une rencontre de gala entre les deux finalistes de Coupe d’Europe de cette saison, et de l’année dernière. Si les Varois avaient été malheureux face au LOU, il y a quasiment un an jour pour jour, les Maritimes font eux leur retour dans une enceinte à laquelle ils resteront à jamais liés.
Le joueur à suivre : Antoine Hastoy
Débarqué à l’intersaison sur les bords de l’Atlantique, au sein d’une formation fraichement auréolée d’un premier titre de champion d’Europe, l’ancien palois savait que la sphère ovale serait évidemment attentive à son arrivée et ses premières prestations.
Enfant du club béarnais, pour lequel il évoluait depuis 2011, Antoine Hastoy a franchi un cap en rejoignant les Maritimes. Passé de l’objectif du maintien à celui d’un titre, de la Challenge Cup à la Champions Cup, le néo-ouvreur de la Caravelle a su parfaitement répondre aux attentes.
Devenu le patron de la ligne d’attaque rochelaise, le N°10 international (2 sélections) a fait l’étalage de ses talents. Doté d’un potentiel exceptionnel, le jeune joueur de 25 ans a notamment pu compter sur le soutien de son mentor Ronan O’Gara, référence absolue à son poste, pour continuer son ascension express, ainsi que sur l’expérience de son compère de la charnière Tawera Kerr-Barlow.
Dans son style habituel de franchiseur, l’ouvreur, qui n’hésite pas à régulièrement prendre l’initiative et attaquer la ligne, sera à surveiller de près ce samedi. Très adroit face aux perches (il est d’ailleurs le meilleur réalisateur de Champions Cup), il pourrait également venir sanctionner l’indiscipline des Varois.
L’homme fort : Ronan O’Gara
Après une carrière de joueur bien remplie, dont plus de 350 matchs professionnels, Ronan O’Gara semble être parti sur la même lignée avec sa deuxième vie d’entraîneur. Depuis sa retraite en 2013, il gagne partout où il passe. Au Racing 92 d’abord, en tant qu’entraîneur de la défense et du jeu au pied, avec un titre de champion de France en 2016. Chez les Crusaders ensuite avec deux Super Rugby à la clé (2018 et 2019). Et enfin à la Rochelle depuis 2019.
Après un passage en duo avec Jono Gibbs durant deux ans (2019-2021), il prend les rênes de l’équipe professionnelle le 1e juillet 2021. Moins d’un an plus tard, les Rochelais sont sacrés champions d’Europe après un gros parcours en Champions Cup. Cette saison encore, l’ancien Munsterman a guidé les siens vers une nouvelle finale de Coupe d’Europe, qu’ils disputeront le 20 mai prochain à Dublin.
La stat’ : 3
Dans deux semaines et pour la troisième fois de suite, le Stade Rochelais disputera la finale de la plus prestigieuse des compétitions européennes : la Champions Cup. Battus de 5 petites longueurs face au Stade Toulousain (22-17) en 2021, les Maritimes avaient pris leur revanche l’an passée face au Leinster (24-21), à Marseille, grâce à un essai libérateur d’Arthur Retière. Et comme le dit l’adage : « Jamais deux sans trois ».
Alors, cette saison, les hommes de Ronan O’Gara ont encore fait preuve de caractère pour se donner le droit de conserver leur titre. Un véritable exploit qui n’avait été réalisé qu’à une seule reprise jusqu’à lors, c’était évidemment par le RCT entre 2013 et 2015. À la seule différence que les Toulonnais avaient signé un 3/3 historique.
Les dernières confrontations
Si tout le monde garde bien sûr en tête la retentissante victoire face à La Rochelle, acquise au Stade Vélodrome, lors de la demi-finale de Top 14 en 2017, cet adversaire n’a pas toujours réussi aux Toulonnais dernièrement.
Défaits à 4 reprises sur les 5 dernières confrontations, les Varois avaient même connu une véritable déconvenue au match aller de cette campagne 2022/2023, sur la pelouse de Marcel Deflandre. Revanchards, les joueurs de la Rade pourraient donc bien profiter de ce cadre exceptionnel pour faire oublier cet écart. D’autant que l’année passée, ils avaient su trouver la faille à domicile.
16 octobre 2022 : Stade Rochelais 32 – 5 RCT
19 mars 2022 : RCT 41 – 11 Stade Rochelais
24 octobre 2021 : Stade Rochelais 39 – 6 RCT
13 février 2021 : RCT 11 – 29 Stade Rochelais
05 septembre 2020 : Stade Rochelais 29 – 15 RCT