RCT – Cheetahs : zoom sur le parcours des Cheetahs dans cette Challenge Cup !

Si les Toyota Cheetahs sont aujourd’hui en phases finales de cette Challenge Cup 2023, c’est parce que les sud-africains ont justifié leur présence sur le terrain. Invités d’honneur de l’EPCR, les pensionnaires de Currie Cup ont prouvé qu’ils pouvaient causer du tort aux équipes européennes. Retour sur le parcours qui les a menés jusqu’au RCT.

Section Paloise – Cheetahs : 16 – 21

C’est dans le Béarn que les partenaires de François Steyn font leur premier pas dans la compétition. Dans un match accroché jusqu’à la 75ème minute (16-15, 75′), l’indiscipline des Palois causera finalement leur chute ce jour-là…

Le pied salvateur du demi de mêlée Ruan Pienaar, puis celui de l’ouvreur Siya Masuku, dans les 5 dernières minutes, permettent aux visiteurs de s’imposer et de frapper fort d’entrée dans cette Challenge Cup. Score final : 16 à 21.

Cheetahs – Scarlets : 26 – 45

S’il y a bien un match où les Cheetahs sont passés à travers, c’est celui-ci. Sur la pelouse du stade Sergio Lanfranchi, les sud-africains (privés de leur antre à Bloemfontein) auront pourtant été les premiers à franchir la ligne d’en-but, dès la 2ème minute, sur une très belle combinaison. Le reste de la partie relève malheureusement du cauchemar et les Cheetahs encaissent 38 points consécutifs dans la foulée (7-38, 63′).

Si les hommes de Hawies Fourie connaissent un sursaut d’orgueil après l’heure de jeu avec 3 essais en 10 minutes (63-73), le retard accumulé est déjà trop conséquent. D’autant plus que Ken Owens inscrit le dernier essai des Scarlets juste avant la sirène et porte le score à 26 – 45…

Scarlets – Cheetahs : 20 – 17

La troisième journée de Challenge Cup marque les retrouvailles entre les Scarlets et les Cheetahs. Défaits plutôt largement en décembre, les Guépards affichent cette fois un visage plus conquérant. Car au Pays de Galles, la balance aurait pu pencher d’un coté comme de l’autre, jusqu’au coup de sifflet final.

Avec 2 essais de part et d’autres, c’est finalement Leigh Halfepenny qui a eu le dernier mot dans cette rencontre. L’ancien du RCT l’ignorait sans doute, mais ses 3 points à l’heure de jeu auront été les derniers de la partie. La preuve d’un match acharné où les Cheetahs, loin de leur base, ont été à nouveau très proches de créer l’exploit. Battus de justesse 20 à 17, ils repartent tout de même de Llanelli avec un important point de bonus défensif.

Cheetahs – Section Paloise : 9 – 6

Loin d’être la plus belle partition des Cheetahs, cette affiche face à Pau aura eu le mérite d’être la plus décisive. Toujours en ballotage pour la qualification aux phases finales avant cette rencontre, les sud-africains ont bataillé jusqu’au bout du bout, dans un match plus que âpre, pour s’offrir le précieux sésame.

Alors que le chronomètre annonce la 81ème minute, Siya Masuku a une place en huitième de finale au bout de son crampon. Le N°10 s’élance et envoie le cuir entre les pagelles : les Cheetahs sont qualifiés ! Une victoire dans la difficulté mais qui prouve à nouveau le caractère bien trempé de cette formation de Bloemfontein.

En bref, avec un bilan de 2 victoires et 2 défaites, les Cheetahs ont du s’employer pour se qualifier. Impériaux contre la Section Paloise, les Guépards ont aussi montré un très beau visage face aux Scarlets, pourtant leader et invaincus dans la Poule B. Mieux, ils ont réussi à faire douter les partenaires de Jonathan Davies.

En arrachant le dernier ticket qualificatif de leur groupe lors de l’ultime journée, nul doute que les Cheetahs se prennent maintenant à rêver et que ce déplacement à Mayol, sans aucune pression de leur coté, pourrait se révéler piégeux pour les hommes de Pierre Mignoni et Franck Azéma.