London Irish : tout pour l’attaque

Dans une fin de saison de tous les dangers (et de tous les espoirs), place désormais à la Coupe d’Europe. Ce dimanche, les Rouge & Noir s’enfoncent encore un peu plus dans les phases finales avec ce 1/4 à domicile face aux London Irish. L’objectif : s’acheter le droit de recevoir une demi-finale de Challenge Cup à Mayol la semaine prochaine.

Quand on parle du championnat d’Angleterre, on pense souvent à Leicester, aux Saracens ou encore à Exeter. Rarement le nom des London Irish est le premier en tête. Et ce n’est pas le classement actuel de l’équipe (8e) qui va changer les choses. Pourtant, cette formation est loin d’être moyenne et ce ne sera pas une partie de plaisir pour le RCT. Une attaque explosive, un métronome en grande forme, un staff de renom et un parcours quasi-sans-faute… autant d’atouts que les Anglais vont faire valoir à Mayol pour ce match de gala.

La stat : 89

C’est le nombre d’essais inscrits par les London Irish cette saison en championnat. Un total qui en fait la meilleure attaque de Premiership, devant les Saracens ou les Harlequins. C’est simple, cette équipe mise tout sur sa force de frappe offensive. Portés par un jeu de passes fait de vitesse et de contournement, les Irish concrétisent à de nombreuses reprises leurs actions offensives.

Le revers de la médaille se trouve de l’autre côté du ballon : en défense. Si les Irish marquent beaucoup de points, ils en prennent aussi énormément. En championnat, la formation londonienne affiche 636 points inscrits, contre 639 encaissés. L’exemple parfait reste leur dernier match face aux Wasps avec 42 points passés aux coéquipiers de Joe Launchbury… mais aussi 42 points concédés. Frank Azema et ses hommes sont prévenus, un match face aux London Irish peut se transformer en feu d’artifice à tout moment. Reste désormais à ne pas se brûler.

Le joueur à suivre : Paddy Jackson

Aux London Irish, le poste est occupé par une vieille connaissance du Top 14 : Paddy Jackson. L’ouvreur, passé par Perpignan en 2018, est le numéro 10 de cette équipe depuis trois saisons. Cette année, il est LA tête pensante de cette escouade offensive. À l’aise dans l’organisation du jeu comme dans la finition, il livre l’une des meilleures saisons de sa carrière.

Il est d’ailleurs le joueur qui a inscrit le plus de points en Premiership (196), devant Alex Lozowski (178) et George Ford (176). Témoignage aussi de sa fiabilité au pied. L’ancien international du XV du Trèfle est tout simplement l’un des meilleurs ouvreurs irlandais du moment.

Le staff : Declan Kidney et Les Kiss

Forcément, les dirigeants des London Irish ont un fort accent irlandais. À commencer par le directeur du rugby : Declan Kidney. Si ce nom vous dit quelque chose, c’est parce qu’il a longtemps occupé le poste de sélectionneur de l’équipe nationale d’Irlande. Six ans à la tête du XV du Trèfle et quelques coups d’éclats qui ont fait de lui l’un des managers renommé. Il est notamment le bâtisseur d’une équipe qui remporte le Grand Chelem en 2009.

Plus près du terrain, les Irish sont dirigés par Les Kiss. L’Australien, fort d’une grosse expérience dans le staff des Springboks (2001-2022) et de l’Irlande (2009-2015), est devenu l’entraîneur principal de l’équipe en 2018. Depuis, il maintient sa formation dans le milieu de tableau de la Premiership.

Le parcours : un quasi sans-faute

Comme beaucoup, la saison des Irish en Challenge Cup a été perturbée par la pandémie. Résultat, les Irish n’ont pas pu disputer l’un de leur match à Brive (0-0). En-dehors de ce contre-temps, l’équipe londonienne n’a pas vécu beaucoup d’accros. Les hommes de Les Kiss ont commencé par une victoire à Pau en décembre (17-33) avant d’enchaîner par un succès à domicile face à Édimbourg (21-20).

Et malgré la défaite aux Saracens (45-24), ils terminent la phase régulière à la deuxième place du groupe C. Et comme pour confirmer que l’attaque des Irish est à prendre au sérieux, le 8e de finale a été un véritable feu d’artifice. Une victoire 64 à 27 face à Castres qui les envoie à Mayol plein de confiance.

Les dernières confrontations : avantage Toulon

Il ne faut pas remonter à très longtemps pour trouver trace d’un affrontement entre le RCT et les London Irish. Pas plus tard qu’en 2019, les deux équipes s’étaient retrouvés dans la même poule en Challenge Cup. Cette année-là, les Rouge & Noir n’avaient pas fait de cadeau à leur opposition.

Avec d’abord une victoire à Mayol (37-17) grâce notamment à un doublé de Baptiste Serin. Avant ensuite un succès en terres britanniques (20-26) qui confirmait la qualification pour les phases finales des Varois. On se rappelle d’ailleurs que cette saison-là, le RCT s’était hissé jusqu’en finale de cette compétition.