Glasgow Warriors : pour y croire encore

Après la finale remportée la saison dernière en Challenge Cup, les Toulonnais recroiseront la route des Ecossais ce vendredi soir (21h), au Scotstoun Stadium. Un match couperet pour les hommes de Pierre Mignoni qui joueront un « huitièmes de finale », avec un seul objectif en vue : la qualification.

Joueur à suivre : Richie Gray

Symbole à part entière de cette équipe de Glasgow, Richie Gray est un habitué des joutes européennes. Enfant de Rutherglen, à 5km de Glasgow, c’est avec les Warriors qu’il effectue ses premiers pas en professionnel en 2008 avant d’embrasser le succès qu’on lui connait.

Deuxième ligne pétri de talent, il dispute 4 saisons sous les couleurs de son club de cœur, avant de se laisser tenter par l’étranger, d’abord avec les Sharks de Sale, puis avec le Castres Olympique et le Stade Toulousain. En tout, l’international du Chardon (78 sélections) passera 7 saisons en France et décrochera même un Bouclier de Brennus en 2019 avec Toulouse.

Un passage dans l’Hexagone où le surpuissant Gray (et son physique pantagruélique de 2,06m pour 126kg) avait eu l’occasion de faire la connaissance du RC Toulon, notamment lors d’une finale de championnat de France perdue lorsqu’il évoluait encore avec le CO en 2014.

Revenu dans son club chéri en 2020, le véloce seconde-ligne a retrouvé une deuxième jeunesse à 34 ans et faisait évidemment partie de l’aventure européenne en Challenge Cup, l’an passé, qui avait vue les Warriors s’incliner en finale face au RCT (19-43).

Titulaire à 3 reprises dans la cage lors de la dernière Coupe du Monde et aligné lors des 3 premières journées de Champions Cup, il sera l’une des principales forces de frappe des Glaswégiens grâce à ses aptitudes dans le secteur aérien, mais aussi par sa capacité à distiller de véritables caviars après contact.

L’homme fort : Franco Smith

Entraineur de Benetton Trévise de 2007 à 2013, puis des Toyota Cheetahs entre 2014 et 2019, Franco Smith possède un solide bagage en club. Mais à 51 ans, le coach sud-africain a aussi fait ses preuves en sélection.

En 2017 et 2018, il est notamment intervenu en temps qu’adjoint dans le staff des Springboks, avant de prendre les rênes de la sélection italienne. Sous sa houlette, l’Italie voit d’ailleurs éclore une génération pleine d’espoir avec notamment Michele Lamaro, l’actuel capitaine, ou encore le phénomène Paolo Garbisi, appelés pour la première fois par Franco Smith.

Mais en août 2022, l’ancien centre springbok (9 sélections) s’est lancé dans un nouveau challenge, en rejoignant les Glasgow Warriors. « J’ai suivi Glasgow pendant longtemps, quand j’étais entraîneur chez Benetton lorsqu’ils ont rejoint le PRO12 en 2010, et leur façon de jouer m’a toujours plu », déclarait l’intéressé à son arrivée. Un style de jeu aéré que le tacticien a consolidé et structuré, en quelques mois à peine, pour donner aujourd’hui une équipe sûre d’elle et finaliste de la dernière Challenge Cup.

Engagé cette année dans la grande Coupe d’Europe, Franco Smith rêve d’une qualification en phases finales pour les siens. Avec 5 points en poche, les Écossais sont quatrièmes de la poule et peuvent assurer leur place en quarts de finale en écartant le RCT vendredi.

La stat : 6

Sur les 24 équipes en lice pour décrocher la Champions Cup cette saison, les Glasgow Warriors affiche la 6ème meilleure défense de la compétition ! Juste derrière le Leinster (4), l’UBB (5) et La Rochelle (5), les Ecossais sont parmi les équipes ayant encaissé le moins d’essais avec seulement 7 réalisations.

Une force sur laquelle pourra évidemment s’appuyer la formation des frères Fagerson, qui n’a concédé que 58 points en trois matchs (soit environ 19 points en moyenne, par rencontres). Pour l’emporter, il faudra donc réussir à percer ce rideau quasiment imperméable.

Les dernières confrontations

Lors de la saison 2013-2014, les Écossais tombent dans la poule du champion d’Europe en titre. Au match aller, comme au match retour, les Varois l’emportent et iront une nouvelle fois au bout cette année là.

Prés de 10 années après, en mai dernier, Glaswégiens et Toulonnais s’étaient cette fois retrouvés en finale de Challenge Cup, à Dublin. Une rencontre durant laquelle les Varois avaient écarté tout suspense en s’imposant largement sur la pelouse de l’Aviva Stadium.

19 mai 2023 (finale de Challenge Cup) : Glasgow 19 – 43 RCT

18 janvier 2014 : Glasgow 8 – 15 RCT

13 octobre 2013 : RCT 51 – 28 Glasgow