Bath Rugby : au pied du mur
Battu à deux reprises lors de la dernière fenêtre européenne, d’abord par Glasgow (19-22) puis par nos Rouge & Noir (29-7), Bath est déjà au pied du mur. Avec seulement un point au classement, les derniers espoirs de phases finales des joueurs anglais sont minces, pourtant ils existent.
Et pour cause, la 6ème et dernière place qualificative de la poule est pour l’instant occupée par les Zèbres de Parme, avec une unité au compteur également. En bref, tout est encore possible pour les Bathiens mais ils doivent réagir dès ce week-end, si ils ne veulent pas être condamnés à l’exploit en Écosse.
L’homme fort : Johann Van Graan
Arrivé durant l’intersaison dernière en provenance du Munster, Johann Van Graan a choisi de se lancer un nouveau défi. Après 5 saisons à la tête de la province irlandaise, le nouvel homme fort de la cité thermale a pris les commandes d’une formation en difficulté. Un choix qui a pu surprendre tant les dynamiques des deux équipes sont inversées.
En 2021, le tacticien de 41 ans avait mené le Munster en finale de Pro 14 face au Leinster (16-6), avant de perdre en barrages l’année dernière en championnat et en quart de finale de Champions Cup face à Toulouse, aux tirs au but (24-24, 2-4 tab). Pendant que de son coté, Bath terminait dernier de Premiership. Un virage à 180 degrés pour le jeune coach qui possède déjà un gros bagage.
Car Johann Van Graan a la particularité de n’avoir jamais été joueur à haut niveau mais de s’être passionné très rapidement pour l’entrainement. Il démarre en 2004, à seulement 24 ans, du coté des Bulls de Prétoria. En Super Rugby, il remporte le titre à 3 reprises en 2007, 2009 et 2010, en tant qu’entraineur adjoint. Un exploit qui lui ouvre les portes de la sélection nationale.
Le sud-africain rejoint l’encadrement des Springboks en 2012 avec la casquette d’entraineur des avants. Sous le pavillon Vert et Or, il mène notamment les partenaires de Victor Matfield à une 3ème place de Coupe du Monde en 2015, avant de s’envoler pour le Munster, deux ans plus tard, avec le succès qu’on lui connait.
« J’ai pris du recul et reconsidéré mes options, en donnant la priorité à ce qui est le mieux pour ma famille, moi-même et le Munster. », déclarait-il à l’aube de son départ. Le voilà désormais avec un nouveau grand challenge devant lui.
Le joueur à suivre : Joe Cokanasiga
À 25 ans, l’ailier de Bath est dans la force de l’âge. Cette saison, il entame déjà sa 5 années sous les couleurs de la cité thermale. Fan absolu de la légende bathienne Semesa Rokodogunui, Joe Cokanasiga ambitionne de suivre les pas de son idole.
Sur les 9 rencontres (toutes titulaires) qu’il a disputé avec son équipe depuis septembre en championnat, l’international anglais affiche déjà le bilan étincelant de 4 essais, le tout dans une équipe où les grandes envolées se font rare. Véritable « Facteur X » des pensionnaires de Recreation Ground, il a également frappé avec le XV de la Rose (face à l’Argentine) lors de la dernière tournée d’automne.
Présent dans le squad d’Eddie Jones lors de la Coupe du Monde en 2019, le joueur d’origine fidjienne (né à Suva) n’a pas fini de faire parler de lui. « Il a du pouvoir et il a du rythme, il a quelque chose de très spécial chez lui », déclarait d’ailleurs le tacticien australien à son propos. Puissant, rapide et capable de gestes décisifs, une chose est sûre : si son équipe est (déjà) en péril, il pourrait bien en être le sauveur.
La stat’ : 270
Si les hommes de Johann Van Graan sont à la traine en championnat et pointent actuellement à la 10ème place, ils affichent paradoxalement l’une des meilleures défense de Premiership. Avec 270 points encaissés en 11 rencontres, les Bathiens ne sont devancés que par les Saracens (268) et les Sharks de Sale (232), le duo de tête.
À titre de comparaison, sur les 11 équipes engagées restantes (après le forfait des Wasps et de Worcester), 6 d’entre elles ont également déjà dépassé le cap des 300 points reçus. Une preuve évidemment que si les partenaires de Dave Attwood sont en difficulté au classement, leur formation reste tout de même à craindre. Équipe accrocheuse et ferrailleuse, ce nouveau combat annoncé devrait bien sûr réveiller l’envie de batailler chez les joueurs du comté de Somerset.
Les dernières confrontations
Entre deux équipes qui aiment l’Europe, les confrontations ont souvent eu la fâcheuse tendance à se jouer dans un mouchoir de poche. Néanmoins, le dernier affrontement entre les deux équipes est venu casser cette habitude avec un large succès des pensionnaires de Mayol.
17 décembre 2022 : RC Toulon 29 – 7 Bath
16 décembre 2017 : Bath 26 – 21 RC Toulon
9 décembre 2017 : RC Toulon 24 – 20 Bath
23 janvier 2016 : Bath 14 – 19 RC Toulon
10 janvier 2016 : RC Toulon 12 – 9 Bath